Antes de que el Perú republicano tuviera un relato ordenado de sí mismo, ya había alguien que se empeñaba en contarlo. Un joven delgado, nacido en tierras disputadas, que miraba los libros como si fueran llaves y la historia como un mapa sin terminar. Su nombre era Jorge Basadre, y su obsesión: entender el Perú desde sus ruinas hasta su porvenir.
Le llamaban el “Historiador de la República”, pero fue más que eso: docente, investigador, funcionario, bibliotecario, Ministro de Educación y una de las mentes más lúcidas del siglo XX peruano. Su legado —monumental, metódico, profundo— aún sirve de brújula para quienes intentan comprender lo que fuimos, lo que somos y lo que podríamos ser.
Nació el 12 de febrero de 1903, en Tacna, una ciudad que, por entonces, era más símbolo que lugar. Bajo administración chilena desde 1880, tras la Guerra del Pacífico, Tacna esperaba un plebiscito que decidiera si volvía al Perú o se quedaba en Chile. Esa tensión territorial, ese amor silenciado por la patria, marcaron al niño Basadre desde temprano.
Estudió primero en el Liceo Santa Rosa, una escuela peruana clandestina, donde aprender también era resistir. Luego, tras la muerte de su padre en 1909, se trasladó con su familia a Lima. Pasó por el Colegio Alemán Deutsche Schule y luego por el Colegio Nacional Nuestra Señora de Guadalupe, pero no sería hasta su ingreso a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos que comenzó a escribir su nombre en la historia.
En 1919, ingresó a San Marcos. Allí se graduó en Letras con la tesis Contribución al estudio de la revolución social y política del Perú durante la República (1928) y luego se doctoró en Derecho con Las fuentes de la historia del Derecho peruano (1935). Pero mucho antes de esos títulos, ya se había sumergido en los archivos: trabajó en la Biblioteca Nacional del Perú como auxiliar, luego como conservador, y en paralelo enseñaba historia en varios colegios limeños.
Entre 1925 y 1926, integró la delegación que viajó al sur para coordinar el plebiscito entre Tacna y Arica. Fue una experiencia amarga: el plebiscito nunca se realizó por falta de garantías, y Basadre sufrió una pedrada en la cabeza. Recién dos años después, Tacna se reincorporó al Perú, cerrando un capítulo vital para él.
Su carrera académica despegó en 1928, cuando comenzó a enseñar en San Marcos. Era el catedrático más joven, y el rector Alejandro Deustua le pidió que leyera el discurso inaugural del año universitario en 1929. Pronto asumió la dirección de la Biblioteca Central de San Marcos (1930–1931), y gracias a una beca de la Fundación Carnegie, viajó a Estados Unidos para especializarse en organización de bibliotecas. También pasó por la Universidad de Berlín y los archivos históricos de España, donde profundizó su formación investigadora.
Regresó al Perú en 1935 y dirigió nuevamente la Biblioteca de San Marcos hasta 1942. Fue también redactor del Boletín Bibliográfico. Pero su mayor reto llegó en 1943, cuando un incendio devastó la Biblioteca Nacional del Perú. El presidente Manuel Prado le encargó su reconstrucción. No solo recuperó lo perdido: reorganizó la institución desde sus cimientos. Cinco años después, reabrió las puertas de la renovada biblioteca, convertida en un verdadero templo del conocimiento.
En paralelo, fue dos veces Ministro de Educación: primero bajo el gobierno de José Luis Bustamante y Rivero en 1945, y luego con Manuel Prado, entre 1956 y 1958. También ocupó el cargo de director del Departamento de Asuntos Culturales de la Unión Panamericana hasta 1950, y gracias a una beca Rockefeller, pudo dedicarse por completo a la investigación histórica.
Desde 1958, se retiró de la vida pública para concentrarse en su obra. Vivió en Lima hasta su muerte ocurrida el 29 de junio de 1980, a los 77 años. Su trabajo, sin embargo, no dejó de resonar.
Redacción por Germain Soto